Важное значение в этой связи придавалось проблеме, когда в истории произошли первые похороны. Особый интерес объясняется тем, что, как предполагается, проведение погребальных действий подразумевает осознание смерти и чувства скорби, а следовательно, начало подобной практики означает зарождение религиозного чувства. Однако же при существовании разнообразных способов избавления от тел умерших их применение не имеет четкой обоснованности. Антропологи изучали общества, в которых погребение было под запретом, поскольку считалось, что подобное затрудняет исход души из тела и ее вознесение на небеса. И все же нет основания думать, что у людей не было религиозного чувства или что они не заботились относительно будущего своих усопших до того, как погребальная практика стала общепринятой. Возможно, именно вследствие придаваемого значения погребальным действиям, похоронный обряд стал нормой в современном обществе, как в Европе, так и в Америке.
В определенной степени форма похоронного процесса, признанного обществом, зависит от таких факторов, как окружающая среда и общий стиль жизни. Для племен, занимавшихся охотой и собиранием плодов, особенно кочевых племен, более привычным было оставлять тела усопших на поверхности, тогда как оседлые народы отдавали предпочтение погребению.
Подобная взаимосвязь не установлена со всей определенностью, и потому затруднительно сделать точный вывод. Однако же очевидно, что признанные способы избавления от умерших соплеменников обычно имели объяснения в соответствии с местными религиозными верованиями.
Широко распространен страх перед смертью. По словам Джеймса Фрейзера, автора "Золотой ветви", этот страх, вернее сказать, это почтительное отношение к покойнику, и породил в племенных обществах целый ряд действий, связанных со смертью. Предпринимались разнообразные меры, чтобы душа покойного не смогла найти обратного пути домой. Если смерть настигала человека в доме, в стене проделывали дыру для выноса тела покойного, а затем ее заделывали, чтобы преградить дорогу обратно. И это при том, что вынос тела можно было осуществить через достаточно большие двери или окна. На Соломоновых островах похоронная процессия возвращается домой по другой дороге, избегая той, по которой несли тело усопшего для погребения, тоже для того, чтобы душа не вернулась.
Во многих обществах тело умершего туго пеленали и даже калечили, полагая, что подобные меры уберегут духа от "бродяжничества". В юго-восточной Австралии племена аборигенов на Герберт-Ривер ломают покойнику обе ноги и пробивают легкие, желудок и другие органы, чтобы дух его не причинял вреда людям.
Духов обычно боятся в первые дни после смерти, потому что они еще не начали путешествия к новому месту обитания и наиболее могущественны. В то время как одни средства используются для того, чтобы препятствовать возвращению духа, другие применяются для отправления души в ее странствие. Племена Герберт-Ривер погребают умершего человека со всеми его личными пожитками, а в месте погребения оставляют пищу и воду. Свои личные вещи он заберет с собой, а вода и пища будут его поддерживать в пути. В других случаях могли приноситься в жертву рабы и животные, которые погребались вместе с покойным, особенно если человек занимал важное место в обществе. Тело располагалось таким образом, чтобы лицо было обращено в противоположную от селения сторону, в направлении к Стране мертвых. Цель подобных действий была схожей: помочь душе быстро и беспрепятственно достичь загробного мира. Мусульмане хоронят своих покойников головой к Мекке, христиане — обычно головой на восток, многие племенные общества располагают своих умерших по направлению к Стране предков.
Надписи на могильных камнях восхваляют умерших и выражают надежду на их бессмертие. В некоторых случаях на могилы кладутся магические предметы или железные изделия, чтобы предохранить душу от скитания.
Все кладбища являются священным местом. Слово "кладбище" происходит от греческого, означающего "место отдохновения". Первоначально оно применялось по отношению к римским катакомбам, затем к местам, освященным церковью, позже к любым местам захоронения умерших. На кладбищах высаживались особые породы деревьев, например, в Китае кипарис и сосна. Бытовало верование, что они придают душам умерших силы для их путешествия в иной мир.
Анимистические представления о душе более сложны по сравнению с представлениями западных религий. Зачастую в этих воззрениях присутствует не одна душа или духовная сущность, а несколько, каждую из которых ожидает после смерти своя судьба, или же после смерти душа подлежит разделу. Таким образом помимо переселения в загробный мир другую душу или духовную сущность личности могло ожидать перевоплощение, и некоторые погребальные действия стремились облегчить этот процесс. Показательным в этой связи является место, где оставляют или погребают тело умершего. Несмотря на то, что духов боялись, порой захоронение происходило в домах, где прежде жили усопшие. Особенно это применялось в отношении умерших младенцев или маленьких детей: полагали, что души их были слишком неразвиты, чтобы причинять вред. Верили, что захоронение детей внутри дома или поблизости от него поможет их душам в надлежащий момент легко найти дорогу обратно к своей матери.

Не только порядок расположения тела, но и обряды, сопровождавшие похоронные действия, выполняли тройную функцию:
1) предохранить живых от возвращения духа, способного причинить вред;
2) помочь душе перебраться в загробный мир;
3) облегчить душе процесс реинкарнации.

По форме ритуалы и обряды различаются, но повсеместно считается, что успешное достижение поставленных целей зависит от надлежащего соблюдения принятых правил, не допускающих никаких отступлений и упущений. Во многих обществах существуют разработанные ритуалы, которые могут включать проведение пиров и других празднеств (см. Чествования умерших).
Иногда между погребением и завершающей церемонией проходит год, а то и больше. В подобных случаях погребальные действия часто оканчиваются обрядом вторичного захоронения, при этом тело умершего извлекается, кости очищаются и его погребают вновь обычно вместе с другими, имевшими общее происхождение по родовому или племенному признаку. Временной промежуток отводится потому, что часть души усопшего продолжает оставаться в теле, и освобождение ее происходит только после полного разрушения плоти. Французский социолог Робер Эре, первым обративший внимание на подобные обычаи, считает, что кремация возникла как способ ускорить этот процесс. Во всяком случае верили, что только после заключительной церемонии душа умершего достигает загробного мира. И только тогда может быть назначен его преемник, его имущество может перейти к наследникам, а его бывшая жена вновь выйти замуж.
Современные представления американцев о судьбе души и погребальных действиях - интереснейший контраст с племенными представлениями. Несмотря на то, что они очень различны и порой противоречивы, представления о загробной жизни среди весьма разнородного населения Америки и погребальная практика сходны по всей стране. Общими характерными чертами являются быстрое перемещение тела покойного в ритуальную контору, бальзамирование, прощание с телом и перемещение в место погребения. Разница возможна в том, что не просматривается непосредственная связь между тем, как человек похоронен и что произойдет с ним в загробной жизни.
См. также: Места и типы захоронений