Водитель, обычно одинокий мужчина, останавливается и спрашивает, может ли он чем-нибудь помочь, или куда девушке нужно доехать. Она отвечает, и, как правило, это тот же самый город, куда нужно водителю. Тогда он берется довезти ее прямо до дома. Девушка соглашается и располагается на заднем сиденье. Чтобы она согрелась, водитель может дать ей свое пальто. Покуда они едут, мужчина не может не заметить, насколько девушка изумительно красива. Девушка выглядит застенчивой и робкой, даже измученной; она мало говорит. Впрочем, она может назвать свое имя.
Когда водитель приезжает по адресу, названному девушкой, останавливает машину и оборачивается назад, то, к его изумлению, девушка уже исчезает. Обычно она оставляет клочок одежды или какой-нибудь предмет, например, книгу, булавку, кошелек или шейный платок. Место, на котором сидела девушка, может еще какое-то время оставаться мокрым. Тогда водитель звонит в дверь указанного дома. Ему отвечают, обычно женщина, иногда же и женщина, и мужчина. Водитель рассказывает им о том, что произошло. Тогда ему говорят, что эта девушка — их дочь, убитая некоторое время назад, и что сегодня ночью - как раз годовщина со дня ее смерти. Она была убита или погибла в аварии именно на том самом месте, где ее встретил водитель. Также он узнает, что каждую годовщину со дня смерти призрак девушки пытается прийти домой. Водителю показывают фотографию умершей:
- она именно та, кого он подобрал на дороге, и одета она в ту же самую одежду. Позже водитель посещает ее могилу. Если в машине он дал ей свое пальто, то затем находит его на ее могиле.
Попутчица-призрак может появляться и присоединяться к путешествующим компаниям и в местах, совершенно непохожих на пустынные дороги. Иногда ее встречают в клубе или на дискотеке, откуда и подвозят домой. Согласно одной версии, происходящей с Юга США, попутчица-призрак - это молодая женщина, которую встречает на кладбище мужчина, идущий один поздно ночью домой. Он предлагает ей проводить ее домой. Женщина соглашается. Они не спеша разговаривают. Позднее мужчина решает к ней прийти, но, позвонив в дверь, с удивлением узнает от пожилого человека, который выходит к нему, что молодая женщина, его дочь, уже двенадцать лет как умерла.

Несмотря на огромную популярность в Соединенных Штатах, легенда о попутчице-призраке, возможно, происходит из Европы, как и легенды о путешественниках-призраках. В фольклоре народов Азии попутчица-призрак предстает в образе молодой женщины, которую мужчина провожает в дом ее родителей. Она идет за ним, но, когда они приходят на место и мужчина оборачивается, женщина исчезает. В Америке легенда о попутчице-призраке возникла в конце XIX века. Среди преданий Америки она занимает выдающееся место вследствие той роли, какую играет автомобиль и романтика дорог в американской культуре, особенно с середины XX века. В мотиве несчастной женщины присутствует также некоторый сексуальный подтекст.
В некоторых версиях история о попутчице-призраке приобретает характеристики легенды о вечно странствующих привидениях, таких как Летучий Голландец.