С незапамятных времен свечи использовались людьми в самых важных ритуалах и обрядах, в том числе и связанных с покойниками и духами усопших.
Точное происхождение свечей неизвестно, однако установлено, что еще за три тысячи лет до нашей эры они применялись в Египте и на Крите в качестве источников света, отгоняющего злых духов во время религиозных обрядов. Христиане переняли у древних евреев использование свечей для освещения помещения, где лежал умирающий. Считалось, что свечи, поставленные рядом со смертным одром, отпугивают демонов, и даже после смерти человека они должны гореть еще как минимум неделю (возможно, для очищения воздуха). В соответствии с другой традицией, свечи горели во всех комнатах дома вплоть до захоронения умершего. Согласно одной из разновидностей этой традиции, принятой в Ирландии, 12 свечей расставлялись вокруг покойника, и огонь поддерживался все время до совершения обряда захоронения. Считалось, что такой круг не позволяет злым духам унести душу умершего. У ирландцев бдения у гроба продолжались, пока не сгорали три свечи, а огарки использовались для врачевания ран. Именно в силу такой ассоциации с поминками, три свечи считались дурным знаком и даже предзнаменованием смерти. Суеверие перекочевало и в театр, где в гримерных никогда не зажигают по три свечи.
В южной части Шотландии омытый и одетый покойник благословляется старшей из присутствующих женщин рода. Она зажигает свечу и трижды проносит ее над покойником. Свеча должна гореть всю ночь. Свечу следует брать у колдуна или колдуньи либо же у человека с физическим недостатком (например, у страдающего плоскостопием, косоглазием или имеющего "заячью губу").
Оплывшая свеча предвещает смерть одного из членов семьи. В американском фольклоре таким же предзнаменованием считается горящая свеча, оставленная в пустой комнате. В Саффолке очень дурная примета — горящая свеча, случайно оставленная в кладовой. Суеверные жители Британских островов верят в то, что воск, стекающий не вертикально вниз, а с образованием изгибов (напоминая, таким образом, скрученный лист), тоже является предзнаменованием смерти. Тот, на кого "указывает" капелька стекшего воска, обречен. В немецком фольклоре раздвоение фитиля и одновременное горение двух огоньков предрекает смерть (интересно, что точно такое же явление рассматривается австрийцами как знак того, что скоро придет письмо).
Если свеча горит неярко или если ее свечение приобретает голубоватый оттенок, это означает, что где-то поблизости находится призрак. Это суеверие использовал великий Шекспир в "Ричарде III" в сцене, когда Призрак Букингема "входит" в голубоватый свет ровно в полночь.
По некоторым поверьям, предзнаменование смерти может быть сведено на нет, если свечу загасить водой или просто задуть. В конце XVIII века суеверие, заключающееся в том, что голубоватый огонек свечи означает присутствие духа, "укоренилось настолько прочно, что многие видные философы старались различными способами объяснить его, ни на йоту не сомневаясь в его истинности". Так, во всяком случае, утверждает Фрэнсис Гроуз в своей книге "Провинциальный словарь, включающий пословицы и распространенные поверья различных местностей" (Provincial Glossary; with a Collection of Local Proverbs and Popular Superstitions; 1787, 1790). Однако в 1726 году Дэниэль Дефо в "Истории дьявола" (History of the Devil) выдвинул утверждение, что голубоватый огонек свечи вызывается не какими-то сверхъестественными причинами, а является "необычным излучением, связанным с серными или азотистыми частицами".
Руководствуясь суевериями XVII века, охотники за кладами носили фонари с освященными свечами внутри с тем, чтобы по ним определять присутствие духов умерших, которые, по поверьям, охраняют спрятанные сокровища. Этих стражей расставили капитан Кидд и другие знаменитые пираты прошлого, которые, как утверждали "знающие" люди, обязательно убивали человека в каждом из тех мест, где прятали награбленное. Духов вызывали "именем господним" и обещали помочь им найти место, где те могли бы обрести "абсолютный покой". Согласно фольклору, если призраку-стражу удавалось заставить охотника за кладом заговорить или вскрикнуть (а так оно всегда и было), вожделенное сокровище исчезало. По одной из легенд Новой Шотландии, как-то раз четыре человека нашли место захоронения клада и копали, не произнося ни слова. Вдруг один из них заметил, как к ним присоединился пятый. Кладоискатель закричал. Тут же пятый человек исчез, но вместе с ним под землю провалились и сокровища.
