Заинтригованный стуками и вращением столов, ассоциировавшимися с коммуникацией с духами, французский писатель и врач Ипполит Леон Денизар Риваль (1804-1869) около 1850 года начал посещать сеансы. Посредством медиума Селины он узнал, что в прежних воплощениях он был известен как Аллан и Кардек. Эти имена он взял впоследствии в качестве псевдонима.
В 1856 году под именем Кардека в соч. "Книга духов" Риваль расшифровал многие случаи общения находящейся в состоянии транса Яфе с призраками. В этой книге он расширил границы традиционной спиритуалистической философии, заявив, что духовный прогресс возможен только благодаря обязательному перевоплощению, позволяющему исправить прошлые ошибки. Люди воплощаются только в человеческом, а не животном облике.

Он утверждал также, что некоторые болезни вызываются духовными причинами — особенно эпилепсия, шизофрения и раздвоение личности, — и от них можно избавиться посредством лечения психики, требующего духовного руководства. Такие идеи были распространены в спиритуалистическом сообществе, где медиумы обращались к миру духов, чтобы помочь страждущим избавиться от обуявших их недугов.
Однако утверждение Кардека о необходимости перевоплощения выводит спиритуалистические доктрины за рамки доказательства жизни после смерти. Фактически он был так уверен в своей правоте, что активно не одобрял исследований любых физических проявлений, за исключением автоматического письма, которое, как он считал, было менее подвержено влияниям предвзятых мнений.
Настоящие спириты рассматривают стуки столов, парение в воздухе и материализации просто как комнатные игры, хотя в ироническом смысле спиритуалисты часто используют слово "спиритизм" для обозначения производства физических феноменов. Вследствие этого исследования психического во Франции примерно на 20 лет отставали от соответствующих исследований в других частях Европы.

Внутри спиритуалистического сообщества в Англии и Соединенных Штатах критики спиритизма утверждали, что если бы перевоплощение действительно имело место, то духи, с которыми устанавливали контакт медиумы, обсуждали бы этот предмет, тогда как в действительности они этого не делали.
Медиум Д.Д.Хоум отмечал, что он сталкивался, по крайней мере, с 12 перевоплощенными существами, утверждавшими, что они являются Марией Антуанеттой, с 6 или 7 — объявлявшими себя королевой Шотландии Марией Стюарт, примерно с 20 — считавшими себя Александром Великим, однако никто из духов не объявлял себя просто Джоном Смитом. Анна Блэ-куэлл, переводчица и главная опора Кардека в Британии, возражала на это, что континентальный ум более восприимчив к новым идеям, чем английский.

Согласно спиритическому учению, страдания и болезни в этой жизни есть результаты духовного влияния, являющегося отзвуком беспорядочной жизни индивида в прошлом. Каждый раз, когда душа перерождается, по мнению Кардека, она несет с собой в качестве "подсистем" прошлые жизни, которые даже могут в общих чертах предопределить реальность нынешней жизни. Каждое перерождение, каким бы болезненным оно ни было, согласно Кардеку, позволяет душе усовершенствоваться и в конечном счете достичь более высокого плана существования.
Кардек учил, что личность состоит из трех частей: воплощенной души, тела и "перидуха" (perispirit), или того, что Кардек описывал как полуматериальную субстанцию, которая объединяет душу и тело и обволакивает душу, подобно конверту. Все души создаются равными, несведущими и неиспытанными, и они продолжают возвращаться к жизни до тех пор, покане остается ничего, чему они могли бы научиться.

В момент смерти плоти "перидух" удерживает душу и отделяется от тела. Этот процесс бывает более длительным, если умерший был сильно привязан к своему материальному существованию. Духовно продвинутые души, писал Кардек, встречают смерть с радостью, как если бы она обозначала освобождение и обещание будущего просветления. С другой стороны, духи тех несчастных, которые умерли внезапно или насильственной смертью, отчаянно цепляются за свои тела, пребывая в замешательстве и будучи уверены, что они не умерли. Особенно самоубийцы цепляются за свое материальное существование и могут перевоплотиться только для того, чтобы снова совершить самоубийство. Только когда "перидух" оставляет плоть, учил Кардек, душа по-настоящему понимает, что она более не является частью человеческого мира.
Когда "перидух" оставляет тело, душа возвращается в духовный мир, где, по мнению спиритов, рассматривает свои прошлые жизни и свое продвижение к просветлению и решает, каким жизненным путем ей следует идти далее. Каждая душа имеет полную свободу в выборе своей следующей жизни и часто возвращается к своей земной семье. В тех случаях, когда два духа желают занять одно и то же тело, выбор делает Бог — характеризуемый Кардеком как Высший Разум и Первая Причина Всех Вещей.

Духи, которые пережили на земле страшные страдания, согласно писателю-спириту Андре Луи, решают посвятить себя "духовному вампиризму". Кардек, однако, не считал всякую одержимость преднамеренной. "Духовное вторжение" имеет место, когда смущенная душа недавно умершего входит в живого человека, полагая, что смерти не было. Кардек отрицал, что изгнание нечистой силы может быть совершено посторонним человеком, будь то во имя Господа или нет. Он утверждал, что одержимый должен совершать экзорцизм посредством убеждения и молитвы, соглашаясь с поговоркой, что "Бог помогает тем, кто помогает себе сам".

Теории Кардека стали популярными в Европе, однако вскоре уступили дорогу следующей интеллектуальной моде. Спиритическая вера в перевоплощение, подчеркивающая совершенствование души, естественным образом привела к теософским теориям перевоплощения.
Однако в Бразилии, веками приверженной африканским духам и предрассудкам, кардекизм пустил корни и остается мощной религиозной силой в современном обществе, а кардекистские центры созданы по всей стране. Это движение дает элите метафизическое истолкование жизни, которого они не могут найти в магических ритуалах бедных, а необразованным классам — формальное доказательство их магических верований. Большинство бразильцев исповедуют католицизм, однако называют себя espiritas. В сущности, бразильские кардекисты утверждают, что их движение восстанавливает христианство на истинных основаниях, основывая веру на бессмертии души. Кардекизм имеет также широкое распространение на Филиппинах.

Кардекистское исцеление включает в себя молитву, советы, исследование прошлых жизней с помощью медиума и, пожалуй, психическую хирургию. Говорят, что практикующие эту технику проникают в тело человека без применения обезболивания и хирургических инструментов, манипулируют с жизненно важными органами и используют наложение рук для излечения всех видов болезней и недугов. Медиумы могут быть необразованными и неквалифицированными людьми, однако они утверждают, что ими руководят духи людей, бывших в прошлом врачами. Некоторые притязания психической хирургии пока не находят объяснения, а другие, как было установлено, не свободны от мошенничества и для своего осуществления требуют ловкости рук.
Кардекистские психиатрические больницы, имеющие в своих штатах в высшей степени квалифицированных докторов, в Бразилии спокойно сосуществуют с более традиционными заведениями такого типа и пользуются признанием со стороны многих врачей-неспиритов.
Еще в 1912 году психиатр Оскар Питхэм, удрученный неспособностью своего профессионального цеха до конца излечивать некоторых больных, начал собирать средства для организации так называемой "духовной больницы". Наконец, в 1934 году мечты Питхэма осуществились: была создана новая больница в Порто Аллегре. Это заведение, которое в 1951 году стало вдвое больше, нежели было первоначально, располагает более чем 600 койками и штатом, состоящим более чем из 200 сотрудников. Крупные кардекистские больницы имеются также в Итапире и Сан-Паоло.
Пожалуй, самыми примечательными особенностями этих больниц являются категорический отказ от получения дохода и прием всех пациентов, независимо от их расовой принадлежности, вероисповедания и платежеспособности. Директора этих больниц не получают вознаграждения за свой труд.

Фактически все убежденные медиумы-спириты абсолютно уверены в том, что талант дарован им Богом и не должен использоваться с целью личного обогащения. Как только медиум начнет устанавливать цены за паранормальные услуги, его дар пропадет. Один из самых знаменитых бразильских медиумов Чико Ксавьер написал более ста книг по науке, литературе, истории, кардекистской философии и множество рассказов для детей, однако же живет в нищете. Он скромно утверждает, что настоящими авторами этих книг являются его духовные наставники.

Кардек признавал, что такое смирение характерно не для всех медиумов. В его Medium's Book (1861) детально описываются действия медиумов, и любой шарлатан, который хочет научиться подобным вещам для их последующей продажи, должен только изучить эту работу Кардека. Спиритические феномены изучены мало, поскольку верующие считают кардекизм религией, а не наукой. Единственной крупной организацией, занимающейся сбором данных и изучением деятельности спиритов, является Бразильский Институт психо-биофизических исследований, основанный Хернани Андраде (1963).