По верованиям одних, придан ему от рождения, по убеждениям других, приобретается через видение или встречу с призраком. Духи-хранители играют важную роль как в анимизме, так и в спиритуализме. Они также фигурируют в христианской идее об ангеле-хранителе.
Основное предназначение духов-хранителей, как и явствует из их названия, быть на страже интересов своих владельцев, охранять их от тревог и всячески содействовать, чтобы им спокойно жилось. Несчастье может быть объяснено тем, что дух-хранитель отвернулся, а удача — умелым выполнением духом своих обязанностей. Послания от духов-хранителей иногда бывают в форме предвидения или ясновидения.
В племенных обществах духи-хранители по-разному соотносятся с другими представлениями о духе-душе, отождествляемыми с человеком (см. Анимизм, Душа). В некоторых обществах они понимаются как самостоятельно существующие духи, тогда как в других полагают, что они являются продолжающими существовать предками или же в личном плане связываются с каким-нибудь одним предком. Для некоторых австралийских аборигенов душа человека и его дух-хранитель объединены с рождения и воссоединяются после смерти, однако на протяжении жизни существуют порознь и выполняют разные функции.
Обрести духа-хранителя можно разными способами. Если кто-либо от рождения лишен такого духа-хранителя, он должен стремиться найти его. Это относится ко многим племенам американских индейцев. У них частью традиционного "поиска через видения" для юношей и девушек, достигших половой зрелости, является поиск каждым своего духа-хранителя. Иногда дух-хранитель является во сне. Поскольку в анимизме сны воспринимаются как ночная жизнь души, это означает для человека, что его душа, покинувшая тело во время сна, встречает духа-хранителя. Однако как бы ни происходила эта встреча, в воображении или во сне, это не всегда подразумевает, что именно в данный момент человек обретает своего духа-хранителя. Может случиться так, что дух-хранитель был у него от рождения, но только после такой встречи человек начинает осознавать, что он у него имеется.
В анимистической традиции духи-хранители связывались с шаманством, тотемизмом и реинкарнацией. Зачастую шаманы, главное занятие которых — устанавливать контакты с миром духов, имеют не одного, а нескольких духов-хранителей, или помощников, часто в форме "животной силы".

Тотемизм есть подгруппа анимистических верований, связанных с представлениями о родстве людей и животных. Люди часто ассоциировались с определенным видом животных, которые тоже могли выступать в качестве их духов-хранителей. Связь между духами-хранителями и реинкарнацией представляет собой особое сочетание, как, например, у аборигенов. Многие из них верят в переселение душ. В этом случае, непрерывно воссоединяясь с душой между периодами ее земной жизни, дух-хранитель обеспечивает существование этой самой души, пока она перевоплощается.
В спиритизме, а также в некоторых христианских вероисповеданиях человек верит в то, что от рождения у него есть дух-хранитель, хотя и не всегда может быть уверенным в его существовании. Однако в основном дух-хранитель выполняет для человека те же функции, что и в племенных обществах.