Понятие "душа" с трудом поддается определению, потому что в разных контекстах оно употреблялось по-разному. В сущности, оно обозначает жизненную силу индивида, в отличие от его физического тела. Иногда проводят тройственное различение — тела, души и духа. В этом случае "дух" обозначает жизненную силу, а душа — ядро человеческой личности. Во всех религиозных традициях, за исключением классического буддизма, душа считается бессмертной, хотя в разные жизненные сроки она может соединяться с разными физическими телами (см. Реинкарнация). Буддийское учение об anatta, или "отсутствии души", говорит о том, что душа является плодом человеческого воображения, откуда следует, что она не способна сохраняться после смерти тела. Перевоплощение является следствием кармы — суммы всех поступков, хороших и дурных, — и не включает в себя передачу сознания или личности от одной жизни к другой.
Согласно христианству и другим ведущим религиям Запада, душа индивида творится Богом в начале каждой новой жизни и вкладывается Им в тело человека. После смерти тела душа не умирает, а продолжает существовать в загробном мире. Христиане верят, что в конечном итоге индивида ждет телесное воскресение.
Племенные культуры, например, культуры аборигенов Америки, Африки или Австралии, имеют более сложные верования о душе (см. Анимизм). В некоторых обществах существует вера в то, что тело в каждый момент времени является домом более чем для одной души. Согласно некоторым системам верований, души наследуются от каждого из родителей и передаются через представителя соответствующего пола их детям. В других случаях разные души несут ответственность за разные телесные функции — одна может ассоциироваться с дыханием, другая — с разумом, третья — с костями и т.д.
Почти всегда одна из этих душ считается отделимой от тела в продолжение жизни; считается также, что странствия этой души несут ответственность за сны и болезни, тогда как постоянное отделение души имеет результатом смерть
(см. Утрата души). После смерти душа (или дух) может разделяться на две (или более) части, может стать призраком, родовым духом или перевоплощающимся духом, так что противоречие между перевоплощением и жизнью после смерти не признается. Душа (или дух) рассматривается как двойник тела, а иногда отождествляется с тенью человека.
Понятие о душе в спиритуализме представляет собой что-то среднее между соответствующими верованиями религий Запада и анимизмом. Душа рассматривается здесь как отдельная и неделимая, и каждый человек наделяется только одной душой. Душа, однако, отделима от тела и может покидать его, как это бывает во внетелесных восприятиях и в состояниях клинической смерти. Астральное тело рассматривается как "средство выражения" для души, почти как отражение души самой по себе. Подобным образом видения рассматриваются многими людьми как явления астрального тела.
Исходя из посылки о квазифизической природе души и наличии в ней некоей массы, делались попытки взвесить тело в момент смерти в надежде найти подтверждение существования такой души.
Самый знаменитый эксперимент такого рода был проведен в 1907 году Данкэном Макдугалом, который взвесил пятерых пациентов в момент смерти. В двух случаях имела место быстрая потеря веса на половину унции, за которой следовала вторая резкая потеря одной унции. Все это происходило в течение трех минут после смерти. В третьем случае наблюдалась незначительная потеря веса, за которой последовало большое увеличение, а еще через 15 минут — снова некоторое снижение веса. Однако эти результаты с научной точки зрения не убедительны.
