Анимистические представления, существовавшие у племенных обществ во всем мире, порождали верования, что дух умершего человека, до того как отправиться в путь в страну мертвых, несколько дней продолжает пребывать в теле усопшего. В течение этого периода он наиболее опасен для живых.

Духу очень одиноко в его новом состоянии, и он стремится к общению с живыми людьми. Особенно восприимчивы к духу болезни дети, потому что их души еще неокрепшие и в меньшей степени привязаны к телу. Среди индейцев квакьютл (kwakiutl) в Британской Колумбии было иногда принято маскировать детей под взрослых и относиться к ним как к взрослым с тем, чтобы сбить духов с толка и заставить их думать, что дети гораздо старше по возрасту (см. Анимизм; Утрата души).

Страхом перед духом болезни объясняется существующий обычай выносить покойника из дома через проделанную в стене дыру. Именно такому способу отдается предпочтение перед выносом тела через дверь или окно (см. Погребальные обычаи и обряды). Подобные действия призваны затруднить духу возвращение домой.

Хотя более всего духов боялись сразу же после смерти, во многих обществах любая встреча с привидением или звуками, связанными с полтергейстом, считалась предвестником болезни или смерти (см. Предзнаменование смерти).