Протоиндоиранцы, принадлежавшие к одной из "ямных" степных культур, хоронили знатных сородичей на дне глубоких колодцев, покрытых земляными курганами. Простолюдинов в соответствии с их званием просто зарывали в землю.

Зороастрийцы, которые преклонялись перед огнем и не хотели осквернять его мертвой плотью, оставляли труп в каком-либо пустынном месте (на каменистых склонах), где его пожирали птицы-стервятники и питающиеся падалью звери. Для зороастрийцев было важно, чтобы мертвое тело, оставленное на съедение птицам и зверям, не соприкасалось с землей, водой и благородными растениями. Обглоданные, обветренные, высушенные солнцем кости собирали и хоронили так же, как в обрядах индоарийцев.

В средние века у иранцев - последователей маздаистского культа, возникла практика оставления трупов на особых похоронных башнях - дакмах, прозванных позднее "башнями молчания". Снаружи дакма имела прямую цилиндрическую форму; внутри она была ступенчатой, с колодцом посредине. Три концентрических круга углублений внутри башни предназначались для раздельного положения умерших: первый круг углублений для мужчин, второй - для женщин, последний - для детей. Умерших, раздетых догола, клали в углубления, и спустя некоторое время, когда стервятники делали свое дело, обглоданные ими кости сбрасывали на дно колодца. Современные последователи маздаизма - парсы до сих пор хоронят своих умерших в дакмах.

Народы, населявшие территорию Анатолии в VII-VI тысячелетии до н. э., тоже раздельно хоронили мужчин и женщин. Погребения женщин зачастую устраивали под полами некоторых святилищ (это было связано с культом женщины-богини, женщины-жрицы, символизировавшей единство жизни и смерти). Прочих же покойников (мужчин и детей) нередко хоронили прямо под полами жилых домов.
Сарматы, меоты и другие народы, населявшие в античный период Причерноморье, рыли простые земляные ямы прямоугольной или овальной формы; иногда их стенки выкладывали плитами, иногда перекрывали сверху камнем. Существовала форма так называемой подбойной могилы - с нишей, вырытой в одной из стенок могильной ямы. В ранних захоронениях глубина могил доходила до четырех метров, позднее стали ограничиваться полутора метрами. Для людей богатых приготавливали могилы с заплечиками (ступеньками). Заплечики использовали для перекрытия могилы досками или камнями. Изредка встречались парные захоронения. Над могилой выкладывался круг из камней или насыпался мелкий камень. Иногда еще к этому добавляли высеченную из известняка четырехугольную плиту, завершающуюся диском,- примитивное изображение человека.

У чеченов и ингушей (Северный Кавказ) старые могильники состояли из каменных склепов, сложенных таким образом, что тела умерших практически изолировались от земли и воздуха.

Мальгаши (Мадагаскар) с древних времен и до наших дней устраивают могилы в пещерах. Торайя (Индонезия) отроят усыпальницы на высоких сваях, а изогнутые вверх крыши складывают из расщепленных стволов бамбука. Наружные деревянные панели строения покрыты сложным орнаментом, элементы которого - листья деревьев, переплетенные корни морских растений, животные, восходящее солнце и так далее. При этом изображение солнца как творца жизни располагается ровно между двумя изгибами кровли. Затем приступают к строительству "лаккина" - огромного катафалка. На нем покойника везут в "поле смерти". Вокруг "поля" возводят временные жилища, предназначенные для всех, кто желает принять участие в погребальной церемонии.

Коренные племена острова Тасмания (ныне полностью вымершие) использовали три типа захоронения умерших: воздушное погребение, зарывание в землю и кремацию. Иногда над костями, оставшимися после сожжения тела, воздвигали шалашик из крупных ветвей и коры.

На Самоа, Тонга, Маркизских островах, если умирал вождь, его тело бальзамировалось и помещалось в особую усыпальницу. Рядовых же членов племени зарывали в землю, пускали в лодке в море, иногда применяли воздушный способ захоронения - на дереве или на деревянном помосте.

Традиционный способ погребения у канадских эскимосов - наземный в специальных дощатых гробах.

Меланезийцы (Ново-Гебридские острова) до сих пор хранят черепа умерших в особых святилищах, в так называемых "мужских домах". Иногда при изготовлении тотемных кукол в качестве головы используют черепа предков.

Латиноамериканская народность чибча (муиски), располагавшаяся на территории современной Колумбии, своих наиболее храбрых воинов мумифицировала; их тела считались священными. Некоторые из этих мумий продолжали участвовать в жизни своего народа - во время битв их на носилках доставляли в самое пекло сражения для воодушевления воинов.

Западные и восточные славяне до принятия христианской веры предпочитали кремацию, южные же, как правило, хоронили в земле и над могилой насыпали курган. Позднее курганную систему захоронений переняли у славян скифы и сарматы. Хотя курганы разных видов встречаются у многих народов мира, скифы оставили наиболее впечатляющие курганные погребения. При похоронах царей и скифской знати погребальные сооружения опускали в грунт на 10-12 метров и сверху устраивали насыпи до 20 метров. Камеры, где находились тела усопших, соединялись с выходными ямами при помощи подземных коридоров. Отдельно (но под общей насыпью) устраивались могилы для слуг (оруженосцев, виночерпиев и т. д.), а также для коней. Иногда дополнительные гробницы "впускали" в готовый курган.

В некоторых регионах, где проживали славяне, до крещения Руси было распространено водное погребение, а также соединение водного погребения с кремацией - сожжение в лодке, пущенной по реке. Вятичи, как свидетельствуют летописи, еще в XI веке активно практиковали трупосожжение.

Айны (Дальний Восток) первоначально хоронили мертвых недалеко от хижин; впоследствии стали устраивать отдельные кладбища. При этом применялись захоронения двух типов: подземное, с установкой надгробия, и наземное, когда тело помещали в ящик в форме домика. При захоронении в земле в качестве гробов айны зачастую использовали плетеные циновки, в которые заворачивали покойника. Если умирал вождь, его тело бальзамировали, высушивали и хоронили не ранее чем через год.

Некоторые народы считали чрезвычайно важным выбор места для кладбища. В Древнем Китае существовало гадание под названием фынь-шуй ("ветер и вода"). С помощью его даосские жрецы определяли благоприятные и неблагоприятные места как для жизни людей, так и для их погребения. Историки упоминают о случаях,, когда по указаниям жрецов тела умерших родственников переносили из "неблагоприятной" могилы в "счастливую".

У викингов до XI века встречалось погребение усопших в ладье; одно из таких захоронений найдено на территории Саффолка в Саттон Ху.

Среди других типов могильников можно назвать: поле погребальных урн (керамические урны с прахом кремированных; известны в культуре Кишапоштаг в Венгрии, в культуре Кырна в Румынии, в Северной Италии, у кельтов и др.); дольмен, камерная гробница, галерейная гробница (культура Сены - Уазы - Марны), дюсс (циста из плит, перекрытая камнями, с числом погребенных от 1 до 6; характерно для Северной Европы), толос (камера в форме улья; известна в районе Эгейского бассейна), каменные пирамиды.

Пирамиды - погребальные монументы фараонов и символ древнеегипетской цивилизации - возникли далеко не сразу. Строить гробницы по типу домов египтяне научились в период герзейской культуры. Наиболее богатые члены общины украшали свои усыпальницы настенными рисунками, связанными с верой в загробную жизнь, тотемами, магией, некоторыми космогоническими концепциями. Египтолог Пьер Монтэ так описывает частную гробницу:

"Подземная камера на дне шахты предназначалась для покойного. Когда его укладывали в саркофаг и совершали последние обряды, камеру замуровывали, шахту засыпали, и никто больше не смел тревожить его покой. Но над шахтой сооружали настоящий маленький храм, открытый для живых. Он выходил фасадом во двор, где стояли стелы с надписями: восхищенные потомки могли узнать о деяниях и добродетелях покойного. Иногда на таком дворе возле маленького водоема ухитрялись выращивать пальмы и сикоморы. Со двора посетитель входил в прекрасно украшенный зал. Даже потолок был ярко расписан растительным или геометрическим многокрасочным орнаментом. На стенах и на колоннах изображали наиболее характерные сценки из жизни усопшего... Совершив обход всего зала, посетитель входил в широкий коридор. На одной его стене он видел покойного на ладье, плывущей в Абидос, и другие эпизоды похорон, совершенных по всем правилам. Коридор приводил в последний зал, где были изображены богоугодные деяния покойного. Он поклоняется богам, совершает в их честь возлияния, подает им зажженную курильницу, поет гимны. А взамен получает свежую пищу как награду за свою веру и предусмотрительность".

При фараоне Хеопсе (Хуфу) для обозначения пропасти между царями и смертными (даже если эти смертные - высшая знать) ведено было усыпальницы сановников изготавливать одинакового размера. В них уже не было ни настенпой росписи, ни отдельного культового помещения, исчезли скульптуры умерших, обязательные во времена Снофру. Статуя умершего в полный рост дозволялась лишь в усыпальнице царя.

Впрочем, царские усыпальницы всегда были намного роскошнее всех прочих. Сохранились огромные погребальные сооружения в виде дворцовых комплексов для царей I династии (XXIX в. до н. э.). Прямоугольные в основании, они обнаруживают сходство с палатками вождей верхнеегипетских пастушеских племен; их форма и материал - от земляной насыпи до усеченных пирамид из сырцового кирпича.

Изменения в религиозных культах постепенно приводили и к изменениям в погребальной архитектуре. Во времена III династии погребальные пирамиды становятся ступенчатыми, а позднее приобретают знакомую нам строгую геометрическую форму.

Но мало построить гробницу или пирамиду - нужно еще обеспечить в ней жизнь покойника. По представлениям древних египтян, вечная жизнь зависела от сохранности телесной оболочки. Для этого применялось бальзамирование трупа. Суммируя сведения, сообщенные Геродотом и Диодором, Пьер Монтэ пишет о трех способах обработки тела:

"Бальзамирование "по первому классу" требовало много времени и забот. Из головы трупа извлекали мозг, из тела - все внутренние органы, за исключением сердца, обрабатывали и укладывали в сосуды-каноны. После двойной промывки внутренние полости вместо извлеченных органов заполняли благовониями. Затем тело помещали в натрон, который египтяне использовали для самых разнообразных нужд, в частности для дезинфекции домов. Через 70 дней тело тщательно обмывали и заворачивали в пелены, широкие льняные полосы, пропитанные камедью и смолами. Для этой работы требовалось, как минимум, 15 различных веществ: пчелиный воск, чтобы покрыть им уши, глаза, нос, рот и разрез, сделанный бальзамировщиком, кассия и корица, "кедровое масло", которое в действительности извлекали из можжевельника, камедь, хна, ягоды можжевельника, лук, пальмовое вино, всевозможные смолы, древесные опилки, вар и гудрон и, разумеется, натрон...

Когда работа заканчивалась, тело представляло собой скелет, обтянутый кожей, однако покойного все-таки можно было узнать, несмотря на ввалившиеся щеки и сморщенные губы... Наступало время одеть и украсить мумию. На нее вешали ожерелья, пекторали и амулеты, надевали браслеты, напальчники и сандалии. На разрез, сделанный бальзамировщиком, чтобы вынуть внутренние органы, клали толстый золотой лист с выгравированными на нем четырьмя божествами-хранителями канон по краям и глазом "уджат", который обладал свойством залечивать раны. Между ногами мумии клали копию Книги мертвых - необходимого путеводителя по загробному царству. Затем все тело забинтовывали льняными пеленами. На лицо клали маску. У частных лиц она делалась из полотна с гипсовой штукатуркой, у фараонов и знати - из золота... Все покрывал последний саван".

Столь длительные и тщательные приготовления приводили к тому, что разрыв между смертью и погребением тела составлял не менее двух с половиной месяцев.

Для бедных процесс бальзамирования был упрощенным. Тело не вскрывали, внутренние органы оставались на месте. Бальзамировщик ограничивался введением в тело через задний проход специальной жидкости со смолой можжевельника да еще некоторое время выдерживал покойника в натроне. Тут и сроки погребения, естественно, были короче в несколько раз. Зато у мумий бедных людей не было поводов для тревоги - ведь их посмертный покой никто не нарушал. А вот царские усыпальницы всегда притягивали взор желающих поживиться сокровищами властителей.

Как известно, могильные камеры фараонов тщательно прятали в пирамидах. Опасаясь грабителей, египтяне устраивали ложные камеры, ловушки и тому подобные сооружения. Помогало это не всегда. Так, в начале царствования XXI династии, меньше чем за 30 лет, были вскрыты и ограблены почти все гробницы в Долине царей и в Долине цариц. Для спасения мумий везиры и великие жрецы Амона нередко извлекали их из саркофагов и хоронили в потайных местах без украшений и золотых масок. Когда в 1945 году в Долине царей, в Луксоре, была обнаружена гробница фараона Сети I - отца Рамсеса II, внутри ничего не оказалось. Действительное захоронение, искусно спрятанное, так и не было найдено.

Проблема ограбления усыпальниц знати всегда была проблемой интернациональной. Так, монголам пришлось спрятать могилу своего знаменитого предводителя Чингисхана на степном пастбище. Сохранилось древнее предание, в котором говорится: "Один тюркский полководец доставил его (Чингисхана) тело на родину. Он зарыл четыре гроба в разных местах, окружил подлинную могилу стражей (имеется в виду не сама могила, а территория пастбища вокруг горы площадью примерно 240 квадратных километров) и в течение трех месяцев пас здесь тысячи коней. После этого он предложил награду тому, кто обнаружит, где находится могила. Но никто не смог найти ее". Огромную территорию, на которой был захоронен Чингисхан, на протяжении 700 лет охранял род Дархац, пока в первой половине XX века его насильственно не переселили в другое место.

Аларих, предводитель готов, разрушивших Рим, после смерти был упрятан еще надежнее, чем Чингисхан. Соплеменники великого вождя соорудили временную плотину, перегородив реку и направив ее воды в сторону. На обнажившемся дне была вырыта могила и в ней с подобающими почестями погребен в золотом гробу Аларих. После похорон плотина была разрушена, и река укрыла смертное ложе короля вестготов. По традиции, принятой у многих народов древности, участники погребения были тут же поголовно убиты, дабы не могли выдать тайну места захоронения. Перебили и тех, кто участвовал в погребении вождя гуннов Атиллы. Так же поступили китайцы со строителями гробницы императора Цинь Ши-хуана.